In queste pagine Vera Zamagni affronta un importante snodo della storia economica dell'Italia postbellica: quello che vede il Paese impegnato ad accogliere gli esiti della rivoluzione americana della grande dimensione d'impresa. L'Imi partecipò in prima linea a tale avventura, finanziando l'ampliamento di imprese pubbliche e private e la creazione di grandi impianti. Tuttavia nel settore petrolchimico emersero già negli anni '60 gravi limiti nella cultura imprenditoriale e di governo che avrebbe dovuto supportare la corretta gestione delle grandi imprese esistenti. Così, dopo un breve periodo di forte espansione, dalla fine degli anni '60 i risultati delle imprese chimiche italiane peggiorarono, per farsi addirittura drammatici nel decennio successivo, in coincidenza con le due crisi petrolifere internazionali. L'Imi non riuscì ad evitare un coinvolgimento diretto nel fallimento di una delle imprese chimiche dell'epoca, la Sir di Nino Rovelli, in un clima di emergenza generale del Paese determinato dalle Brigate Rosse e dall'attacco alla Banca d'Italia. Il processo che portò a tale fallimento viene dettagliatamente analizzato dalla sua origine fino agli inizi degli anni '80, quando venne data una temporanea soluzione ai problemi del settore chimico e si decise di operare un ridirezionamento delle attività dell'Imi.

Vera Zamagni insegna vari corsi di Storia economica nella Facoltà di Economia dell'Università di Bologna. Fra i suoi numerosi libri pubblicati dal Mulino segnaliamo "Dalla periferia al centro. La seconda rinascita economica dell'Italia 1861-1981" (1990, nuova ed. 2003), "La cooperazione di consumo in Italia. Centocinquant'anni della Coop consumatori: dal primo spaccio a leader della moderna distribuzione" (con P. Battilani e A. Casali, 2004), "Oltre il secolo. Le trasformazioni del sistema cooperativo Legacoop alla fine del secondo millennio" (con E. Felice, 2006), "Italcementi. Dalla leadership nazionale all'internazionalizzazione" (2006), "Introduzione alla storia economica d'Italia" (2007), "La cooperazione" (con S. Zamagni, 2008), "Finmeccanica. Competenze che vengono da lontano" (2009) e, nella serie dedicata alla storia dell'Imi, "L'Istituto Mobiliare Italiano 1931-1998" (con G. Lombardo, 2009).