La storia politica e culturale dell'Occidente nel corso del XIX secolo è segnata da due fenomeni fortemente intrecciati tra loro, anche se in apparenza antitetici. Muovendosi nel solco tracciato dalla Rivoluzione francese, gli europei scoprono di appartenere a comunità nazionali diverse e l'emergere faticoso degli Stati nazionali segna l'uscita di scena definitiva dell'antico regime. Negli stessi decenni, tuttavia, imperi vecchi e nuovi si affacciano sulla scena politica del vecchio continente: i due imperi napoleonici, quello inglese vittoriano, il ricostituito Kaisertum austriaco e il nuovo Reich guglielmino. Il tentativo di unire queste due prospettive, nazionale e imperiale, costituisce lo sfondo entro cui si muovono i contributi del volume. I saggi indagano i molti risvolti della stagione imperiale ottocentesca, che fu costantemente lacerata tra le spinte verso la modernità e il desiderio di conservazione del passato. Alla fine del secolo, l'incapacità di tenere assieme impero e nazione precipiterà l'Europa nel primo conflitto mondiale, e forse ancora oggi quelle contraddizioni ottocentesche restano al centro della politica europea.

Marco Bellabarba è professore associato di Storia moderna presso l'Università degli Studi di Trento. Si occupa di storia istituzionale in area italiana e tedesca tra il XV e il XIX secolo. Brigitte Mazohl è professore ordinario di Storia dell'Austria presso l'Università di Innsbruck. Si occupa di storia austriaca in età moderna e contemporanea. Reinhard Stauber insegna Storia dell'Austria presso l'Università di Klagenfurt. Le sue ricerche sono rivolte al rapporto tra Italia e mondo tedesco in età moderna, con particolare attenzione al periodo sette-ottocentesco. Marcello Verga è professore ordinario di Storia moderna presso l'Università degli Studi di Firenze. Studia la storia della cultura e delle istituzioni politiche nell'Europa moderna.