Scritto senza preoccupazioni accademiche e con linguaggio piano, questo libro si propone di avvicinare il lettore alle idee di alcuni pensatori trascelti fra quanti hanno offerto contributi profondi e originali alla riflessione sulla società moderna. Da Marx a Durkheim, da Weber a Simmel, da G.H. Mead a Parsons, fino a Goffman e Garfinkel: ad ogni autore è dedicato un ritratto interpretativo, vale a dire una discussione selettiva ma sistematica. Non la ricostruzione puntuale delle rispettive teorie, né una rassegna pedante delle critiche di altri studiosi, bensì la risposta più significativa che ciascuno di essi ha dato a una questione centrale: i caratteri distintivi dell'essere umano e dei suoi rapporti sociali, le potenzialità e le vulnerabilità che l'assistono o l'ostacolano nelle relazioni con gli altri.

Gianfranco Poggi ha insegnato nelle Università di Edimburgo, Trento e della Virginia, oltre che nell'Istituto universitario europeo di Firenze. Tra le sue pubblicazioni più recenti con il Mulino segnaliamo "Émile Durkheim" (2003) e "Incontro con Max Weber" (2004). Giuseppe Sciortino insegna Sociologia del mutamento nell'Università di Trento. Per il Mulino ha pubblicato, tra l'altro, "Gli immigrati in Italia" (2004) e ha curato diversi volumi della serie "Stranieri in Italia", in collaborazione con A. Colombo.