Quella della seta fu un'industria fiorente nell'Italia settentrionale, e in particolare a Bologna, nell'età moderna. E' merito soprattutto di Carlo Poni e delle sue ricerche, qui per la prima volta riunite, se oggi ne conosciamo la parabola e ne riconosciamo l'importanza all'interno dell'economia preindustriale italiana ed europea. Il volume disegna con precisione l'arco di sviluppo e il funzionamento dell'industria serica, dal distretto di Bologna che si pone alle origini del sistema di fabbrica alla diffusione del mulino da seta "alla bolognese" nell'Italia settentrionale, dalle tecniche di lavorazione sino al commercio e alla competizione con Lione. Come scrive Carlo Ginzburg nell'introduzione, questi saggi disegnano "un'esperienza di ricerca profondamente originale, condotta con un'energia e un'intelligenza quali s'incontrano di rado".

Carlo Poni ha insegnato Storia economica all'Università di Bologna e all'Istituto Universitario Europeo di Firenze. E' stato Visiting Fellow presso il St. Antony's College di Oxford, il Wissenschaftskolleg di Berlino, l'Institute for Advanced Study di Princeton e Clare Hall, Cambridge. Ha conseguito il Premio Antonio Feltrinelli per la Storia sociale, demografica ed economica assegnato dall'Accademia Nazionale dei Lincei. Cofondatore del Museo della civiltà contadina di San Marino di Bentivoglio e del Museo del patrimonio industriale di Bologna, studioso di storia economica di respiro internazionale, con il Mulino ha pubblicato anche "Fossi e cavedagne benedicon le campagne. Studi di storia rurale" (1982; II ed. 2004).