Perché alcune nazioni sono ricche e altre povere? E' la cruciale domanda, con la quale la storia economica non smette di confrontarsi, che sta al fondo dell'opera qui presentata. Nella loro efficace sintesi, che va dalla preistoria ai giorni nostri, gli autori mettono in relazione il progresso economico con un insieme di fattori relativi alla demografia, alle risorse, alle scoperte, alle istituzioni sociali. Nel primo volume si ripercorrono i principali momenti - dai mercati delle città-stato dell'antica Grecia alla rinascita del XII secolo, al progresso tecnologico dell'epoca illuministica - che hanno visto una crescita dei beni e dei servizi e un aumento effettivo del reddito pro capite. Pur trattando con il dovuto rilievo i motivi dell'espansione europea, Cameron e Neal dedicano particolare attenzione anche alle economie non occidentali. Il secondo volume, che inizia con la rassegna dei fattori determinanti dello sviluppo industriale, amplia l'indagine dall'occidente all'est europeo, alla Cina, al continente africano, per poi tracciare un panorama dell'economia mondiale aggiornato agli inizi del nuovo millennio.

Rondo Cameron, storico dell'economia e specialista di storia della banca, è scomparso nel 2001. Ha insegnato alla Emory University di Atlanta. Fra i suoi numerosi contributi: "France and the Economic Development of Europe" (1966) e "Le banche e lo sviluppo del sistema industriale" (Il Mulino, 1975). Larry Neal insegna nell'Università di Urbana, Illinois.