E' difficile oggi individuare un concetto che goda di maggiore fortuna rispetto a quello di democrazia, diventato un ingrediente irrinunciabile per l'autodefinizione di qualsiasi movimento politico: "democrazia" non indica solo una forma di governo, un'ideologia o una procedura, ma l'intero orizzonte assiomatico dei paesi occidentali. Questa fortuna non è però priva di ambiguità. All'inizio dell'epoca globale le dinamiche democratiche non hanno generato solo luci ma anche ombre con le quali è necessario fare i conti. Per esempio, libertà ed eguaglianza non hanno camminato di pari passo, tanto che sono aumentati i livelli di diseguaglianza sociale ed economica, così che oggi sembrano riproporsi vecchie questioni di ceto. A livello istituzionale il principio della rappresentanza è entrato in crisi a causa della trasformazione dei partiti politici in macchine oligarchiche di organizzazione del consenso e di gestione del potere, con scarso ricambio nella partecipazione ai processi decisionali da parte dei cittadini. Di fronte a questa insistita paralisi nella circolazione delle élites e nella mobilità sociale, si sono affacciati sulla scena pubblica movimenti populisti che hanno proposto nuovi modelli di azione politica per certi versi contrari alla natura della democrazia rappresentativa e costituzionale, ma che hanno riscosso grandi favori popolari, giungendo a rovesciare nel suo esatto contrario lo scopo intrinseco dell'appello alla volontà popolare. Per questi e altri motivi è dunque necessario ritornare a discutere criticamente l'idea di democrazia, troppo spesso diventata una banale e superficiale etichetta che strumentalmente maschera pratiche e ideologie non democratiche.

Carlo Altini è direttore scientifico della Fondazione Collegio San Carlo di Modena. Tra le sue pubblicazioni "Leo Strauss" (Bologna, 2000), "La storia della filosofia come filosofia politica" (Pisa, 2004), "La fábrica de la soberanía. Maquiavelo, Hobbes, Spinoza y otros modernos" (Buenos Aires, 2005), "Introduzione a Leo Strauss" (Roma-Bari, 2009).