Collezioni, musei, identità costituiscono tre facce del prisma del patrimonio culturale, colto nella sua fase di formazione, fra Settecento e Novecento: non un complesso di manufatti dato una volta per tutte, ma il prodotto dell'incontro fra un "bene" (storico-artistico, archeologico, paesaggistico, ecc.) e un particolare investimento simbolico compiuto da una comunità. Una volta illuminati da un nuovo senso sociale, i beni acquisiscono una luce diversa, vengono protetti e valorizzati, escono dall'oblio per entrare all'interno di un perimetro, quello della conservazione, che da privato spesso si fa pubblico. I casi di studio presi in esame in questo volume - dagli scavi di Velleia alla collezione Campori di Modena; dalle riflessioni di Ruskin sui musei alla "rinascita" della ceramica faentina - si muovono proprio lungo il crinale del passaggio da una condizione all'altra: ora l'invenzione del patrimonio s'inserisce all'interno di processi più generali, come la riscoperta dell'antico nel XVIII secolo; ora la rivisitazione moderna di una tradizione pare il prodotto di un'identità già avvitata sul territorio; ora ci s'interroga sul destino dei beni museificati (deposito, archivio del passato, o ponte fra il passato e il futuro?). In ogni modo, l'interazione fra urgenze tutte contemporanee ed eredità trasmesse fortunosamente funge da chiave di lettura comune, sollecitando interrogativi - storicamente accertati e documentati - sulla "verità" degli oggetti valorizzati, sulle retoriche allestite intorno al patrimonio, sugli usi impropri e strumentali ai quali, non di rado, le più nobili tracce della storia sono state (e sono) esposte.

Roberto Balzani insegna Storia contemporanea presso la Facoltà di Conservazione dei Beni culturali dell'Università di Bologna. Sul tema del patrimonio culturale italiano ha pubblicato, per i tipi del Mulino: "Per le antichità e le belle arti. La legge n. 364 del 20 giugno 1909 e l'Italia giolittiana" (2003).