Cosa può spingerci ad aprire una relazione d'aiuto con un "altro" del tutto lontano dal nostro mondo, dai nostri pensieri e dai nostri rapporti quotidiani? Quali sono le motivazioni di un impegno per definizione disinteressato e gratuito? Esperienza spontanea, diretta, facilmente realizzabile, ma con a monte una decisione personale complessa, il volontariato - un fenomeno celebrato dai media e promosso dalle autorità religiose e civili - di fatto occupa uno spazio crescente nella tutela dei soggetti deboli, e può arrivare dove l'ufficialità delle istituzioni non presente. L'autore esplora la complessità, la ricchezza, ma anche i limiti di questa straordinaria esperienza che è insieme individuale e sociale; ci fa capire com'è fatto il variegato mondo delle associazioni volontarie, come sono strutturate, come operano, e quale funzione sociale assolvono. Ma soprattutto riesce a trasmetterci il senso del "dono" di sé alla base della solidarietà volontaria.

Costanzo Ranci insegna Sociologia e Politica sociale nel Politecnico di Milano. Si occupa di volontariato e di terzo settore in relazione ai problemi del disagio sociale e del welfare state. Ha pubblicato per il Mulino "Le nuove disuguaglianze sociali in Italia" (2002) e "Politica sociale. Bisogni sociali e politiche di welfare" (2004).