Identificare come petroniani i Bolognesi o come ambrosiani i Milanesi ci dà la misura del legame fondativo che la cittadinanza stringe con il santo che ne è il simbolo. Santa Maria, san Giovanni, san Giuseppe, san Michele, san Francesco, sant' Antonio, san Rocco, santa Rita, san Nicola sono non a caso fra i toponimi più diffusi, ma anche tra i nomi di battesimo maggiormente ricorrenti: i veri poli della geografia, della storia e del costume italiani. Tuttavia, nella storia del nostro paese, la pratica devozionale si sostanzia anche di aspetti più politico-sociali. Nei lunghi secoli che hanno preceduto l'unità del paese, la Chiesa è stata l'unico potere non straniero che ha rappresentato, soprattutto fra i ceti popolari, il tratto identitario effettivamente comune, l'unico mondo universalizzante in una realtà di particolarismi esasperati. Il culto per la Madonna (il cui patronato è di gran lunga il più diffuso), per i protomartiri cristiani, per i primi santi vescovi ha finito con il conferire loro il ruolo di taumaturgici "defensor civitatis", facendone al tempo stesso i depositari di consuetudini e memoria.

Marino Niola insegna Antropologia culturale nell'Università Suor Orsola Benincasa di Napoli e Antropologia dell'alimentazione nelle Università di Pollenzo e Colorno. E' editorialista di "la Repubblica", "Il Mattino", "L'Unità" e "Grazia". Tra i suoi libri "Il corpo mirabile. Miracolo, sangue, estasi nella Napoli barocca", "Il Purgatorio a Napoli" (Meltemi, 1997; 2003), "Il presepe" e "Don Giovanni o della seduzione" (L'ancora del Mediterraneo, 2005; 2006).