Considerato uno dei più importanti contributi alle scienze sociali della seconda metà del Novecento, questo volume è frutto dello sforzo rigoroso e sistematico di sviluppare la teoria della scelta razionale come chiave per affrontare i grandi problemi della stabilità e del mutamento sociale. Nel coniugare l'ampiezza della trattazione con la profondità e la minuzia dell'analisi, Coleman appronta strumenti capaci di collegare i comportamenti degli individui alla genesi e alla trasformazione delle strutture collettive: comunità, stati, organizzazioni private. Fornendo, tra l'altro, un apporto decisivo all'elaborazione della nozione - poi fortunatissima - di capitale sociale, i "Fondamenti" hanno impresso alla sociologia contemporanea una potente spinta innovativa. Ma hanno avuto un'influenza duratura anche sull'economia, la scienza politica, la filosofia politica e morale, la psicologia.

James S. Coleman (1926-1995) ha lavorato in numerosi centri di ricerca e università americani, e ha a lungo insegnato nell'Università di Chicago. Sociologo, pioniere della sociologia matematica, studioso appassionato dei problemi dei giovani e della scuola, con i suoi lavori ha profondamente influenzato la politica educativa americana.