Quali sono stati e sono i rapporti fra Chiesa cattolica e modernità politica, intendendo con tale espressione democrazia, diritti umani, diritti soggettivi dell'individuo? Il complesso argomento è affrontato nella prima parte del volume in un ampio, vivace e provocante saggio storico di Vincenzo Ferrone, che sostiene che la Chiesa cattolica nel quadro della cultura occidentale avrebbe sempre negato la teoria dei diritti umani elaborata dall'Illuminismo e rifiutato le conseguenze politiche apertesi dalla Rivoluzione francese in poi. Solo con il Concilio Vaticano II la Chiesa cattolica avrebbe assunto un orientamento diverso, rivendicando anzi la sua funzione di vindice e autorevole interprete dei diritti umani e giungendo, da ultimo, a riconoscere in certi casi nell'Illuminismo un figlio sia pure irrequieto e ribelle del cristianesimo. Fino a che punto per altro sono state tratte le conseguenze di tale mutamento di prospettive? Nella seconda parte del volume, studiosi di varia provenienza e diverso orientamento (storici, giuristi, filosofi, teologi) commentano il saggio di Ferrone e vi rispondono anche polemicamente dilatando il campo della riflessione ai tragici avvenimenti legati all'attuale esplodere del terrorismo.

Franco Bolgiani ha insegnato Storia del cristianesimo nell'Università di Torino ed è Presidente del Comitato scientifico della Fondazione Michele Pellegrino. Vincenzo Ferrone insegna Storia moderna nella Facoltà di Scienze politiche dell'Università di Torino. Francesco Margiotta Broglio insegna Storia delle istituzioni religiose, Storia e sistemi delle relazioni fra Stato e Chiesa e Diritto comparato delle religioni nella Facoltà di Scienze politiche dell'Università di Firenze.