Il libro ricostruisce, ricorrendo a ogni genere di fonti, il cammino compiuto dal nostro paese dal 1861, anno in cui venne proclamato il Regno d'Italia, ai giorni nostri. Ripensare questo pezzo di storia ci consente di comprendere meglio molti aspetti dell'odierna crisi italiana, al di là delle anguste polemiche mediatiche e delle risse politiche. Alcune difficoltà del presente hanno infatti radici antiche: accentramento e decentramento, questione meridionale e settentrionale, debito pubblico e deficit del bilancio, nazionalizzazione delle masse, partecipazione popolare alla gestione della cosa pubblica sono problemi che la classe dirigente ha dovuto affrontare fin dai primi decenni di vita unitaria. Altre sedimentazioni sono state lasciate dalle drammatiche vicende del Novecento. Ma l'Italia ha saputo sempre uscirne, superando prove gravissime, come due guerre e una dittatura, e dimostrandosi una società viva, in grado di trovare in sé la forza per rimediare agli errori e alle colpe della classe dirigente.

Aurelio Lepre ha insegnato Storia contemporanea nell'Università di Napoli. Con il Mulino ha pubblicato anche "Storia della prima Repubblica" (IV ed. 2004), "L'anticomunismo e l'antifascismo in Italia" (1997) e "Guerra e pace nel XX secolo" (2005; nuova ed. 2008). Claudia Petraccone insegna Storia contemporanea nell'Università di Napoli. Tra i suoi ultimi libri pubblicati con Laterza: "Le due civiltà" (2000) e "Le 'due Italie': la questione meridionale tra realtà e rappresentazione" (2005).