Il volume traccia la storia dell'istituzione scolastica in Italia dalle sue origini risorgimentali alla riforma Moratti. Specchio delle speranze e dei progetti della classe dirigente liberale nel momento della nascita dello Stato unitario, la scuola riveste un ruolo di primo piano nella complessa fase dell'edificazione della nazione; in questa prospettiva una speciale attenzione è dedicata alla storia dell'istruzione tecnica e professionale. L'autore segue l'evoluzione dell'istituzione nel succedersi dei regimi politici e delle riforme, sottolineando in particolar modo la centralità della questione scolastica nell'Italia repubblicana e ricostruendo il confronto avvenuto intorno a questi temi fra cultura comunista e cultura cattolica. Il forte legame con la carica utopica della nascita della repubblica e della costituzione rende conto sia della forte ideologizzazione della scuola sia della crisi di legittimazione che, nonostante gli elementi di forza, essa si trova a vivere oggi.

Adolfo Scotto di Luzio insegna Storia della scuola nell'Università di Bergamo. Con il Mulino ha pubblicato "L'appropriazione imperfetta. Editori, biblioteche e libri per ragazzi durante il fascismo" (1996) e "Il liceo classico" (1999).