La sconfitta di Adua, la più pesante subita da un paese coloniale, segna la fine politica di Francesco Crispi, che aveva incentrato il suo programma sulla riforma dell'amministrazione statale e sul rafforzamento dell'esecutivo. Durante il primo ministero, il leader siciliano era riuscito a fare approvare dal Parlamento quelle riforme che ormai la storiografia ha definito "la seconda unificazione amministrativa". Il riordino dei ministeri, la legge comunale e provinciale, il codice penale Zanardelli, la giustizia amministrativa, le leggi sociali sulla sanità e la laicizzazione delle opere pie completano la costruzione dello Stato post-risorgimentale. Non regge all'urto della sconfitta militare il progetto di governo forte. Il volume ricostruisce la complessa vicenda politica che, portando alle dimissioni di Crispi, lascia insoluta la questione della "premiership" nel sistema costituzionale italiano. Dalla repressione dei Fasci siciliani (1894) all'avventura africana, costante è l'azzeramento della presenza parlamentare. In tal modo, una politica estera forte, basata sull'espansione coloniale e sull'aumento delle spese militari, è ricondotta, senza mediazioni, alla sola volontà della Corona sabauda, che così risulta "scoperta" di fronte all'opinione pubblica e alle istituzioni rappresentative.

Giuseppe Astuto è professore straordinario di Storia delle istituzioni politiche e di Storia dell'amministrazione pubblica presso la Facoltà di Scienze Politiche dell'Università di Catania. E' autore di saggi sulle istituzioni russe, sulle inchieste parlamentari e sulle amministrazioni locali in età liberale. Tra le sue pubblicazioni segnaliamo, per i tipi della Giuffrè, "Crispi e lo stato d'assedio in Sicilia" (1999) e "La Sicilia e il crispismo. Istituzioni statali e poteri locali" (2003).