L'Osservatorio nazionale sulle famiglie e le politiche locali di sostegno alle responsabilità familiari è nato nel 2000 attraverso una convenzione stipulata tra il Comune di Bologna, Settore Coordinamento Servizi Sociali e la Presidenza del Consiglio dei Ministri, Dipartimento per gli Affari Sociali ora Ministero del Lavoro e delle Politiche sociali, Dipartimento per le Politiche sociali e previdenziali. La struttura ha operato fino al 31/12/2001. Le principali attività svolte sono state la raccolta e l'elaborazione di dati statistici e di indicatori socio-demografici, di provvedimenti legislativi e di indicazioni bibliografiche relative alle famiglie; l'organizzazione di iniziative formative sui temi oggetto di studio, cioè mutamenti socio-demografici delle famiglie e politiche locali - regionali, provinciali, comunali e dei Comuni metropolitani - per le famiglie; la creazione e l'aggiornamento di un archivio elettronico e di un sito Web. L'Osservatorio è stato coordinato dal Direttore scientifico, Marzio Barbagli, di concerto con gli altri membri del Comitato scientifico, costituito da Pierpaolo Donati, Giovanna Rossi, Chiara Saraceno e da un rappresentante del Dipartimento per le Politiche Sociali e previdenziali del Ministero del Lavoro e delle Politiche sociali. Tra i fini istituzionali dell'Osservatorio vi è stata la predisposizione, la pubblicazione e la diffusione di rapporti scientifici con contributi originali di studiosi sulle grandi trasformazioni della famiglia italiana negli ultimi quarant'anni e sulle politiche locali.