Torna insieme al secondo che la completa, il primo volume dell'impegnativa opera di Alinei.

Il volume si apre presentando lo stato della ricerca sulla periodizzazione preistorica e sulla classificazione delle lingue europee; poi enuncia una teoria "minima" della continuità che sostiene l'esistenza di un latino pre-romano parlato già nel secondo millennio a.C., che sarebbe insieme al latino di Roma alle origini dei dialetti di tipo italiano. Nella terza parte, che costituisce il nucleo teorico e metodologico della ricerca, Alinei sottopone a critica i principi fondamentali della linguistica storica, dopo di che presenta la sua Teoria della Continuità delle popolazioni europee e delle loro parlate. L'ultima parte esamina i documenti linguistici relativi all'indoeuropeo comune ricostruito, al latino e ai dialetti europei viventi per mostrare come essi evidenzino una sostanziale convergenza nella loro stratigrafia interna.

Mario Alinei è professore emerito dell'Università di Utrecht, dove ha insegnato dal 1959 al 1987. Ha fondato e dirige la rivista "Quaderni di semantica", è presidente e redattore capo dell'"Atlas Linguarum Europae" e presidente della Società internazionale di dialettologia e geolinguistica. Tra i suoi libri ricordiamo, pubblicati dal Mulino, "La struttura del lessico" (1974) e "Lingua, dialetti, struttura" (1985); inoltre "Dal totemismo al cristianesimo popolare: sviluppi semantici nei dialetti europei e italiani" (Ed. dell'Orso, 1984).