L'avvio della Unione monetaria ha segnato la prima fase di realizzazione dell'Unione Europea, le cui basi furono gettate dall'Atto Unico che nel 1985 adottò per l'allora Comunità Europea la finalità politica della coesione sociale ed economica. Il volume chiarisce come sia proprio la finalità politica della coesione a rendere possibile il salto di qualità che ha trasformato una Comunità economica in una Unione di carattere politico. La coesione, infatti, è il motore che può guidare le decisioni di politica economica e sociale verso la creazione di un'Unione più equa per tutti i suoi membri. La trasformazione in atto poggia su due processi interagenti: la "convergenza" socio-economica, con la diminuzione delle differenze negli indicatori empirici applicati all'analisi di stati e regioni della Ue e l'adozione di nuove regole decisionali. Il lavoro analizza 45 anni di sviluppo economico di 120 regioni europee, documentando una notevole convergenza tra le loro economie, incluse quelle delle regioni periferiche e meno sviluppate, con una parziale eccezione per il Mezzogiorno italiano.
Sulla base dei risultati e utilizzando un approccio interdisciplinare vengono così presentati e discussi i temi più importanti che l'Ue dovrà affrontare - dalle politiche sociali, all'allargamento ad est, alla riduzione del deficit democratico, alla politica estera e di difesa.

Robert Leonardi è direttore dell'Economic and Social Cohesion Laboratory (ESOC-Lab) della London School of Economics, dove ha la cattedra Jean Monnet di Politiche dell'Unione Europea. Tra i suoi libri: "La pianta e le radici" (con R.D. Putnam e R.Y. Nanetti, 1985), "L'effetto regione" (con R.Y. Nanetti e R.D. Putnam, 1987), "Le regioni e l'integrazione europea" (con R.Y. Nanetti, 1990), "Le tradizioni civiche" (con R.D. Putnam, 1993), "Lo sviluppo regionale in un'economia europea integrata" (con R.Y. Nanetti, 1995), "Mediterraneo" (con V. Chiti e R. Bin, 1996).